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80／20法则的灭亡
帕累托／齐普夫分布最著名的体现之一就是80／20法则。人们常用这个法则来解释20％的产品带来80％的收益，20％的时间里发挥80％的生产力，或是其他任何小比例付出创造大比例成果的现象。长久以来，80／20法则一直没有被正确地解读，原因有三。首先，确切比例几乎永远不会是80／20。我研究过的大规模市场大多呈现出80／10的比例，甚至可能更低。
如果你质疑80加10并不等于100，那么你已经发现了80／20法则的第二个令人迷惑的地方。80和20是两种不同事物的比重，因此没有合计为100一说。前者是销量的比重，后者是产品的比重。
最后，人们会用这个法则来解释截然不同的现象。80和20的经典定义是产品和收益，但这个法则同样可以应用于产品和利润的关系。
最致命的误解之一就是把80／20法则看成一个指导方针：既然存在80／20的规律，那不妨只经营那20％的产品，用它们来实现大多数销量即可。
正因如此，我才把长尾称做80／20法则的灭亡。真正的80／20法则只是承认了帕累托分布的有效性，承认某些东西卖得远比其他东西要好，这在长尾市场和传统市场中都是成立的。但是，长尾鼓励的不是遵循这个法则，而是拒绝被这个法则统治。就算20％的产品能带来80％的销量，我们也没理由不去经营其他那80％的产品。在长尾市场中，存货成本寥寥无几，完全有条件经营所有的产品。
由于传统的“砖头和水泥”零售商们必须负担高昂的存货成本，卖得不好的产品往往没有利润可言。因此，几乎所有的利润都来自那20％的热销品。但对一个长尾零售商来说，情况就大不相同了。首先，让我们假设它的存货量是传统零售商的10倍，所以在上述理想化结果中，传统零售商的20％热销产品只相当于长尾零售商2％的存货。最好的2％的产品仍然占据了不成比例的销售份额，但这里的比例是50％。接下来的8％的产品占据了另外25％的销售额。剩余的90％的产品占据了最后25％的销售额。
但长尾经济学的真正闪光点在于第三个条柱：利润。由于存货成本极低，非热门产品在长尾市场中的利润可能远超过传统的砖块和水泥市场。
以DVD为例。电影公司的DVD要价在17～19美元左右，而“大盒子”（零售商们（沃尔玛、BestBuy等）在前一两个星期内只能标价15～17美元，平均每盘DVD损失2美元左右。大约一个月之后，DVD批发价的下降速度开始快于零售价，销售DVD渐渐变得有利可图了。但几乎有80％的销售额是由发行历史不超过两个月的DVD贡献的，而它们的利润率还不算高。市场为什么要以这么低的价格销售新DVD？原因很简单：至少对大盒子零售商们来说，这些新DVD属于廉价诱饵，全是为了吸引顾客们购买DVD区的其他影片或商场其他区域的产品，这些东西的利润就比较高了。DVD分销商们也鼓励这种做法，他们允许商场退还卖不掉的新DVD，大大降低了零售商们的经营风险。问题是，尽管这样的策略对产品种类较多的大盒子零售商们来说是有意义的，但它也为其他所有商家设定了一个价格标准。所以，大盒子零售商们实际上压低了整个行业的新DVD销售利润。
但是，如果你能让需求向长尾深处转移，创造一个不太依赖于新产品的市场，你的利润水平就会飞跃。发行历史越长，销售利润越高。这就是长尾的优势所在——它们有摆放老DVD的货架空间。这也是推荐系统和其他过滤器对长尾市场的重要性所在。聪明的零售商们正在鼓励人们从大热门世界（高采购成本）转向利基世界（低采购成本），完全有能力戏剧性地提高零售业的经济效率。现在我们知道长尾零售商的利润分布为什么比收益分布还要均匀了。长尾产品或许不是销售额的主要贡献者，但由于它们的采购成本通常较低，它们可以创造极高的利润，只要存货成本保持在接近于零的水平。